Сторонники Ли признают, что его штаб был слишком мал для полевого командира, но отмечают, что его компетентность - в частности, таких приближенных к Ли людей, как Уолтер Тейлор, А. Л. Лонг и Чарльз Маршалл, - не вызывает сомнений. Что касается приказов Ли, то, хотя они, возможно, слишком подробны и конкретны, он достаточно ясно изложил свой план всем, кто присутствовал на совещании 23 июня. Если только Джексон не дремал во время совещания, он должен был знать, что намерение Ли состояло в том, чтобы начать всю атаку, как только появится армия Джексона. Другие генералы, присутствовавшие на совещании, несомненно, понимали, что именно задумал Ли, - отсюда и беспокойство Лонгстрита о том, что Джексон не дает себе достаточно времени.

Позднее капитан Дабни утверждал, что был сбит с толку новыми тропами, которые федералы проложили через лес, создавая незнакомые ему перекрестки; но если оставить в стороне мудрость выбора его в качестве первопроходца (отсутствие Хотчкисса опять же было негативным фактором), кажется странным, что Стюарт, имея в своем распоряжении 2 000 солдат, не послал нескольких вперед, чтобы разведать дороги и установить контакт с генералом Бранчем. Стюарт и Джексон ни тогда, ни позже не жаловались на двусмысленности в приказах Ли или в его письме с дополнительными указаниями. Если у колонн Джексона был "приступ медлительности", как Линкольн однажды пожаловался на Макклеллана, то это могло быть только результатом плохой дисциплины и организации на марше. Джексону лучше было бы скакать вдоль колонн, воздействуя своей грозной волей на своих людей или, по крайней мере, на бедного майора Дабни, а не скакать впереди них вместе с Джебом Стюартом.

К полудню Джексону стало ясно, что что-то не так. Он медленно продвигался на юг к ручью Тотопотомой, единственному серьезному естественному препятствию между его войсками и целью, в то время как Юэлл, невидимый для него, вел свою колонну параллельным, хотя и более длинным маршрутом на расстоянии около двух миль, но бригады Бранча по-прежнему нигде не было видно. Энергичная разведка могла бы легко положить конец неразберихе и, возможно, даже достичь самого Ли, который находился всего в нескольких милях, на возвышенности с видом на Механиксвилл, но три элемента сил Джексона продолжали идти каждый своим путем, словно не подозревая, что Лонгстрит, Д. Х. Хилл и А. П. Хилл с тревогой ждут звука пушек Джексона, чтобы начать свою атаку.

От Вирджинской центральной железной дороги, которую Джексон пересек в 9 утра, до ручья Тотопотомой всего семь миль, но Джексону потребовалось до трех часов дня, чтобы добраться до него, а это значит, что его пехота проходила не более мили в час - верный признак отступления и несанкционированных привалов. Стюарт отправил часть своих войск вперед для охраны моста через ручей, и они вступили в короткую стычку с аванпостом федеральной кавалерии, удерживавшим мост, и прогнали их, хотя и не раньше, чем федералы подожгли его. Инженеры Джексона немедленно приступили к его ремонту, но только в 16:30 его колонна смогла начать переправу - через полтора часа после того, как по расписанию Ли Джексон должен был начать атаку. Джексон развернул артиллерийскую батарею для обстрела леса на противоположном берегу, чтобы выбить оттуда войска Союза, прежде чем основная часть его собственных войск наконец перешла мост и продвинулась к Хандлис-Корнер, на дороге к Олд-Рейли, примерно в миле к юго-востоку. Только после пяти часов вечера Юэлл, который наконец-то установил контакт с генералом Бранчем, достиг угла Хандли и занял позицию справа от Джексона. Насколько Джексон понял его приказ, он должен был наступать с А. П. Хиллом справа и Д. Х. Хиллом "в поддержку", но ни того, ни другого формирования не было видно. После некоторого раздумья Джексон решил подождать дальнейших приказов и "расположился на ночлег", хотя он отчетливо слышал звуки тяжелого боя справа от себя.

Накануне вечером Ли получил сообщение Джексона о том, что его колонна задерживается, но в течение дня у него не было причин предполагать, что Джексон не наверстает упущенное время и не будет на месте к 15 часам. Ли ждал без видимых признаков нетерпения или беспокойства на протяжении большей части долгого жаркого дня, наконец заняв позицию в середине дня на гребне с видом на реку Чикахомини, менее чем в миле к югу от Механиксвилла. Отсюда он мог видеть широкую, пышно зеленую "панораму" предполагаемого поля боя: впереди - река Чикахомини, слева - параллельные Луговые мосты, через которые А. П. Хилл должен был продвинуться в тот момент, когда генерал Бранч вступит в контакт с Джексоном. Прямо перед Ли находилась заброшенная деревня Механиксвилл; справа от него, скрытая кустарником и лесом, протекал ручей Бивер-Дам, на дальнем берегу которого генерал Портер расположил свои артиллерийские батареи и пехоту; а еще дальше справа от Ли, на горизонте, в жарком ясном небе сияли аэростаты наблюдения генерала Макклеллана - в то время это было еще новшеством. Подобно все более нетерпеливому А. П. Хиллу, Ли увидел дым на горизонте впереди себя и вскоре услышал звуки выстрелов. Вполне вероятно, что он, как и А. П. Хилл, предполагал, что Джексон на месте и уже разворачивает линию Портера, поскольку у него не было возможности узнать, что дым был от горящего моста, а выстрелы - от попытки Джексона очистить лес перед ним. Конечно, у Ли не было причин думать, что генерал Бранч еще даже не вступил в контакт с Джексоном или что 18 500 человек Джексона растянулись за горящим мостом на многие мили. Как бы то ни было, А. П. Хилл, и без того нетерпеливый, поскольку от Джексона ничего не было слышно весь день, пришел к выводу, что тот начал атаку и тем самым дал сигнал привести план Ли в действие.

Если Ли и испытывал какое-то беспокойство - лицо знаменитого "Мраморного человека", в конце концов, было призвано скрыть любые подобные эмоции, - то оно могло только усилиться из-за присутствия на вершине холма вокруг него президента Джефферсона Дэвиса, а также "государственного секретаря и нескольких государственных людей", которые приехали из Ричмонда, чтобы наблюдать за сражением.

Вскоре после трех часов из леса на дальнем берегу реки раздались громкие залпы мушкетной стрельбы. А. П. Хилл перешел по мостам Мидоуз через Чикахомини примерно в двух милях от них и, повернув направо, параллельно реке, продвигался к Механиксвиллу, гоня перед собой федеральные войска, а его артиллерия расположилась позади них в лесу и открыла огонь. Ли и